Ihmisellä on kehityksen kaikissa vaiheissa aina ollut läheinen yhteys ulkomaailmaan, mutta pitkään hänellä ei ole ollut merkittäviä vaikutuksia ympäristöön. Hyvin teollistuneen yhteiskunnan myötä ihmisen interventio luonnossa vahvistui voimakkaasti. Maan biosfääri on tällä hetkellä jatkuvasti kasvavan ihmisen vaikutuksen alainen.
Tärkeimmät ilmansaasteiden lähteet ovat teollisuus, kotitalouksien kattilat ja liikenne. Teollisuustuotanto saastuttaa eniten. Lämpövoimalaitokset, metallurgiayritykset, kemialliset ja sementtilaitokset - näiden laitosten "elintärkeän toiminnan" tuotteet tekevät merkittäviä muutoksia ilmakehän koostumukseen. Polttoaineen polttamisen teollisuuden tarpeisiin, kodien lämmittämisen ja kuljetuksen, kotitalous- ja teollisuusjätteiden käsittelyn seurauksena haitalliset kaasut pääsevät ilmaan. Kaikki epäpuhtaudet jaetaan primaarisiin ja sekundaarisiin. Ensimmäiset pääsevät suoraan ilmakehään, jälkimmäiset muodostuvat siinä kemiallisten reaktioiden avulla, esimerkiksi vesihöyryn kanssa. Haitallisia ilmakehän epäpuhtauksia ovat hiilimonoksidi, rikki- ja rikkihappoanhydridit, rikkivety ja hiilidisulfidi, typen oksidit, fluori- ja klooriyhdisteet. Ne muodostuvat tiettyjen aineiden palamisen seurauksena, joten niitä kutsutaan pyrogeenisiksi epäpuhtauksiksi. Esimerkiksi hiilimonoksidia muodostuu hiiltä sisältävien kemiallisten yhdisteiden epätäydellisen palamisen aikana. Se tulee ilmaan yhdessä pakokaasujen ja teollisuuspäästöjen kanssa. Hiilimonoksidi reagoi aktiivisesti ilmakehän muiden komponenttien kanssa, myötävaikuttaa kasvihuoneilmiön syntymiseen ja maailman lämpötilan nousuun. Rikkipitoisten polttoaineiden palamisen tai rikkimalmien prosessoinnin aikana vapautuu rikkidioksidia (rikkidioksidi, rikkidioksidi). Hapetuksensa aikana muodostuu rikkihappoanhydridi. Viime kädessä rikkihapon suspendoituneet hiukkaset, jotka voivat myös liueta tähän veteen, putoavat sadeveteen. Sadeveteen liuennut rikkihappo happamoittaa maaperää ja pahentaa hengityselinsairauksia. Asettuneen kasvien lehdille, se jättää nekroottiset täplät niihin. Kymmeniä miljoonia tonneja rikkioksidia vapautuu vuosittain lämpövoimalaitosten ilmakehään ja rautametallien ja ei-rautametallien metallurgiayrityksiin. Kaasun lisäksi ilmakehän pilaantuminen tapahtuu myös aerosoleilla. Aerosolit ovat kiinteitä ja nestemäisiä hiukkasia, jotka ovat suspendoituneet ilmaan. Ne havaitaan savuna, sumuna, utuna tai utuna. Joissakin tapauksissa tällaiset komponentit ovat erityisen vaarallisia eläville organismeille ja voivat aiheuttaa vakavia sairauksia. Keinotekoisia pölyhiukkasia, joiden joukossa on myös paljon orgaanista pölyä, tulee suurina määrin ilmakehään ihmisen toiminnan aikana.
