Ranskalainen sana dekadence tulee Latinalaisesta dekadentiasta (lasku). Sitä käytetään osoittamaan kulttuurin heikkenemistä, taantumista. Montesquieu loi termin tutkiessaan Rooman valtakunnan auringonlaskua.
Kulttuurinen dekadenssi toistuu historiassa tietyllä taajuudella: Rooman valtakunnan rappeutuminen 2.-4. vuosisadalla jKr, renessanssin valmistunut 1700-luvun mandemismi, dekadenssi 19. ja 20. vuosisadan vaihteessa, viime vuosisadan lopun postmodernismi.
Manierismi sai alkunsa Italiasta 1500-luvun alussa renessanssin humanistisen maailmankuvan kriisinä. Maalauksessa tälle suuntaukselle on ominaista klassisen korkean renessanssin tyylin hylkääminen. Muodostuneet uskoivat, että taiteellisen kuvan perusta oli taiteilijan mielikuvituksen luoma "sisäinen piirustus". Sisäisen idean ulkoinen ilmaus oli pitkänomaiset siluetit, hienostunut sävellyyskuvio ja irrationaaliset värit. Moodismiin edustajia voidaan pitää italialaisina Pontormo, Rosso, Beccafumi; Espanjalainen El Greco; ranskalaisen Fontainebleaun koulun taiteilijat; keisari Rudolph II: n tuomioistuimen taiteilijat. Kirjallisuudessa manierismille on ominaista tyylin tavun hienostuneisuus ja vaatimus, allegorioiden laaja käyttö ja elämän korkean ja matalan puolen vastustus. Donnin, Shakespeare'n, Cervantesin ja Montaignen uskotaan kokenneen mannerismin vaikutusta. Vuonna 1886 ranskalaiset symbolistit alkoivat julkaista omaa Decadence-lehteä, jonka jälkeen runoilijoita ja kirjailijoita symbolismin ja estetiikan liikkeiden kannattajia alkoi kutsua dekadenteiksi. Vuosikymmenet julistivat kansalais- ja poliittisten aiheiden hylkäämistä teoksessa. Heidän mielestään taiteen aiheena voisi olla vain taiteilijan sisäinen maailma: Venäjällä vanhemman sukupolven symbolistit pitivät itseään korkean kulttuurin viimeisinä laulajina sen kaatumisen ajankohdasta, jonka tarkoituksena oli säilyttää kuolevan sivilisaation esteettiset arvot. Viime vuosisadan 90-luvun alkupuolella uudet symbolistit, Vjatseslav Ivanovin johdolla, vaihtoehtona dekadenssille esittivät ajatuksen "teurgysta" - uskonnollisesta taiteesta, jonka tarkoituksena on muuttaa todellisuus. Dekadenssin edustajia ovat O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche. Venäjällä tunnetuimpia dekadenttisia runoilijoita ovat F. Sollogub, Z. Gippius, varhainen Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
