Latinaksi käännetty sana "moraali" tarkoittaa "sitä, mikä koskee moraalia". Tämä on tiede ihmisen käyttäytymisestä yhteiskunnassa, hyväksyttävistä ja ei-hyväksyttävistä toimintatavoista tietyissä tilanteissa, koko sivilisaation ja jokaisen ihmisen olemassaolon tavoitteet. Moraali on laajassa merkityksessä hyvän ja pahan tiede.
Missä tahansa yhteiskunnassa on kirjoitettuja ja kirjoittamattomia sääntöjä, jotka määrittelevät, mitä voidaan tehdä ja mikä on ehdottomasti kielletty. Näillä säännöillä ei välttämättä ole lainvoimaa. Valtio ja sen rakenteet eivät aina rangaista niiden rikkomista, mutta niistä voi tulla syrjäytyneitä yhteiskunnassa. Näissä tapauksissa he sanovat, että henkilö loukkasi ympäristössään hyväksyttyjä moraalisia periaatteita. Kirkas esimerkki lakien ja moraalisten periaatteiden välisestä ristiriidasta on kaksintaistelu, jonka kanssa aatelisten edustajat ovat aiemmin ratkaisseet monia kiistoja. Lainsäädäntö on kieltänyt tällaisen taistelun monissa maissa, mutta kaksintaistelun epääminen tämän kartanon silmissä oli usein vakavampi rikkomus kuin lain rikkominen.
Moraalin käsite syntyi antiikin Kreikassa. Sokrates kutsui moraalia ihmisen tieteeksi fysiikan sijasta, joka käsitteli luonnonilmiöitä. Tämä on osa filosofiaa, joka yrittää vastata kysymykseen ihmisen todellisesta kohtalosta. Muinaiset kreikkalaiset yrittivät tätä. Epikureaanien ja hedonistien määritelmän mukaan ihmisen olemassaolon todellinen tarkoitus on onnellisuus. Stoikkalaiset kehittivät konseptinsa ja tunnistivat tämän tavoitteen hyveeksi. Heidän kannansa heijastui myöhempien aikakausien filosofien - esimerkiksi Kantin - näkemyksiin. Hänen "velvollisuusfilosofiansa" kanta perustuu siihen, että ihminen ei voi vain olla onnellinen, hänen on ansaittava tämä onnellisuus.
Siellä on ihanteellisia ja todellisia moraleja, ja toinen ei aina ole sama kuin ensimmäinen. Esimerkiksi kymmenen käskyä ovat kristillisen moraalin perusta. Ihannetapauksessa jokaisen kristillisen tulisi seurata. Lukuisat sotat, mukaan lukien uskonnolliset, olivat kuitenkin selvä rikkomus tappamiskiellosta. Jokaisessa sotamaassa hyväksyttiin muut moraaliset normit, jotka olivat paremmin yhteiskunnan tarpeiden mukaisia tietyllä aikakaudella. Juuri he, yhdessä käskyjen kanssa, olivat todellista moraalia. Nykyaikaiset filosofit pitävät moraalia tapana säilyttää tietty yhteiskunta. Sen tehtävänä on vähentää konflikteja. Sitä pidetään ensisijaisesti viestinnän teoriana.
Jokaisen ihmisen moraaliset periaatteet muodostuvat koulutusprosessissa. Lapsi oppii ne ensisijaisesti vanhemmilta ja muilta hänen ympärillään olevilta ihmisiltä. Joissakin tapauksissa moraalinormien omaksuminen tapahtuu prosessissa, jossa henkilö, jolla on jo vakiintuneet näkemykset, sopeutuu toiseen yhteiskuntaan. Esimerkiksi maahanmuuttajat kohtaavat tämän ongelman jatkuvasti.
Julkisen moraalin ohella on olemassa myös yksilöllinen moraali. Jokainen henkilö, joka tekee tietyn tekoa, joutuu valitsemaansa tilanteeseen. Useat tekijät vaikuttavat siihen. Moraalisten normien alistaminen voi olla puhtaasti ulkoista, kun henkilö suorittaa toiminnon vain siksi, että se on hänen ympäristössään tavanomaista ja hänen käyttäytymisensä aiheuttaa myötätuntoa muun muassa. Adam Smith määritteli tällaisen moraalin tunnemoraaliksi. Mutta impulssi voi olla sisäinen, kun hyvä teko aiheuttaa tekijän harmonian tunteen itsensä kanssa. Tämä on yksi moraalisen inspiraation periaatteista. Bergsonin mukaan teko on sanottava ihmisen omasta luonteesta.
Kirjallisessa kritiikassa moraali ymmärretään usein päätelmänä, joka seuraa kuvauksesta. Esimerkiksi moraali esiintyy tarinassa ja joskus sadussa, kun kirjoittaja selittää viimeisissä riveissä selkeästi, mitä hän halusi sanoa teoksellaan.
