Öljy on tärkein teknisten hiilivetyraaka-aineiden lähde nykymaailmassa. Sen louhinnan merkitystä ei voida yliarvioida. Valtavan osan maailman öljyviennistä tarjoaa vain 12 maata, jotka ovat yhdistyneet kansainvälisen hallitustenvälisen järjestön OPEC puitteissa.
Termi "OPEC" on translitterointi englanninkielisestä lyhenteestä OPEC, joka tarkoittaa öljyä vievien maiden organisaatiota. Tämä nimi käännetään venäjäksi nimellä "öljyä vievien maiden järjestö".
OPEC on Wienissä sijaitseva kansainvälinen hallitustenvälinen järjestö, jonka perustivat maat, jotka ovat maailman suurimpia öljyntuottajia ja viejiä. Organisaation päätavoite on kehittää strategia öljyn hintojen sääntelemiseksi ja vakauttamiseksi globaaleilla markkinoilla ottaen huomioon osallistuvien maiden kaupalliset edut, öljyn tuotannon ja viennin säänteleminen ja rajoittaminen ottamalla käyttöön kiintiöitä ja luomalla takeet keskeytymättömien öljytoimitusten varmistamiseksi kuluttajille.
OPEC perustettiin 10. syyskuuta - 14. syyskuuta 1960 ensimmäisten osallistuvien maiden edustajien Bagdadissa pitämän konferenssin aikana. OPECin perustaja oli Venezuela. Organisaation ensimmäiset maat olivat Kuwait, Saudi-Arabia, Iran, Venezuela ja Irak. Nyt siihen kuuluvat myös Yhdistyneet arabiemiirikunnat, Angola, Qatar, Algeria, Libya, Ecuador ja Nigeria (yhteensä 12 maata). Gabon (vuonna 1994) ja Indonesia (1. marraskuuta 2008) jättivät OPEC: n.
OPEC-maat tuottavat yli 40% öljyntuotannosta ja yli 50% maailman öljyviennistä. He omistavat noin 66% kaikista tämän tyyppisistä raaka-ainevarannoista planeetalla. OPEC on ytimessä monopolityyppinen yhdistys, jota muuten kutsutaan kartelliksi.
Organisaation päätoiminta toteutetaan jäsenmaiden energiaministerien kokouksissa, jotka pidetään kahdesti vuodessa. Näissä kokouksissa arvioidaan kansainvälisten öljymarkkinoiden tilaa ja kehitetään hinnoittelukonsepti kysynnän perusteella. Markkinatilanteen vakauttamiseksi tehdään myös päätöksiä.
