Kauan ennen eurooppalaisten tulemista kehittyneet sivilisaatiot olivat jo olemassa Amerikassa. Uuden maailman alkuperäiskansoilla oli kehittynyt talous, heillä oli monimutkainen sosiaalinen rakenne, kaupunkeja ja teitä oli olemassa. Muinaisten intialaisten kulttuuri, joka kehittyi melko erillään, erottui kirkkaasta omaperäisyydestä. Suurinta mielenkiintoa tässä suhteessa ovat maya- ja inka-sivilisaatiot.
Mayan sivilisaatio
Keski-Amerikassa olemassa ollut maya-sivilisaatio tuli kuuluisaksi säilyneen arkkitehtuurin ja kirjoituksen ansiosta. Se alkoi muodostua kaksi tuhatta vuotta ennen uutta aikakautta. Maya-kulttuuri saavutti huippunsa ensimmäisen vuosituhannen lopulla, jonka jälkeen se alkoi vähitellen laskea. Tämän ainutlaatuisen sivilisaation ratkaisut sijaitsevat nykyaikaisen Meksikon, Hondurasin, El Salvadorin ja Guatemalan alueella.
Maya-intiaanit rakensivat upeita kivikaupunkeja. Jotkut siirtokunnat olivat olemassa eurooppalaisten tulemiseen asti Amerikkaan, kun taas toiset hylättiin ja hylättiin kauan ennen sitä. Yksi tämän sivilisaation tärkeimmistä saavutuksista oli kalenterin käyttö, joka perustui tähtitieteellisiin havaintoihin ja heijasti tarkasti vuodenaikojen muutoksia. Mayalaisilla oli melko kehittynyt hieroglifinen kirjoitus, jota tutkijat eivät ole vielä kyenneet tulkitsemaan loppuun.
Maya-sivilisaatio oli muutama kaupunkivaltio, jotka kilpailivat usein toistensa kanssa etsimään alueellisia etuja. Jokainen kaupunki yritti alistaa vaikutusvallansa naapureilleen ja saada hallinnan kaupan reiteiltä, joilla tavaroita vaihdettiin. Mayan poliittisen vallan rakenne on muuttunut ajan myötä. Merkittävän historian ajan tässä sivilisaatiossa oli aristokraattisia ja oligarkkisia hallitusmuotoja.
