Monissa suosituissa kirjoissa, elokuvissa ja sarjakuvissa merenneito esitetään kauniina naisena tai nuorena tyttönä, jolla on pitkä kalahäntä jalkojen sijasta. Todellisuudessa tällainen kuva on kuitenkin kaukana ainoasta vaihtoehdosta. Lisäksi se on suurelta osin antiikin mytologian vastainen.
Merenneitojen jalat ja hännät.
Länsi-Euroopan myytteissä merenneitot olivat usein edustettuna puolinaisina, puolikalaina, jotka houkuttelivat merimiehiä ansoihin. He kiehtoivat miehiä ja vetivät heidät veteen. Myöhemmin ilmestyivät ystävällisemmät kuvat merenneitoista, joista tuli suosittu elokuvateatterin ansiosta.
Slaavilaiset merenneitot ja saksalaiset Undins eivät päinvastoin olleet puolikalat. He muistuttivat monin tavoin tavallisia tyttöjä, vain sillä erolla, että näillä olennoilla oli hyvin vaalea iho. Joidenkin legendan mukaan nuoret hukkuneet naiset ja kuolleet kastelemattomat tytöt muuttuivat merenneitoiksi. Itse asiassa muutoksen jälkeen niiden ulkonäkö muuttui merkityksettömästi, emmekä puhu tässä tapauksessa häntä tai vaakoja kasvavista. On jopa tarinoita, joissa miehet sekoittavat merenneitot tavallisiin uintinaisiin ja lankeutuvat pahan hengen temppuihin. On kuitenkin myyttejä, joissa merenneitot kuvataan olentoiksi, joilla on muta hiusten, vihreiden kiharoiden tai muiden ilmeisten ulkoisten erojen takia tavallisista naisista.
Joidenkin asutusten, mukaan lukien Valkovenäjän kylien, kulttuureissa merenneito-kuva sekoittuu kikimory-kuvan kanssa. Tässä tapauksessa merenneito ei näytä kauniilta nuorelta tyttöltä, vaan naiselta, jolla on inhottava hohtava vartalo, mattoutuneet hiukset täynnä sotkuja ja roikkuva rinta. Tämä on kuitenkin pikemminkin poikkeus kuin sääntö.
