Tuskin löytyy bluesin esiintyjää, joka voisi ylittää Bessie Smithin perusteellisesti ja melodisesti äänestään, tunkeutumisestaan ja patoksen puuttumisesta, jota varten häntä kutsuttiin bluesin keisarinnaksi. Hän asui rikkaan, mutta valitettavasti lyhyen elämän, täynnä suuria voittoja ja suruja.
Bessie syntyi Chattanoogassa, Tennessee, 15. huhtikuuta 1894 suuressa perheessä. Isä kuoli hänen ollessa lapsenkengissä, äiti - kun Bessie oli 8-vuotias. Kaikki lapset pysyivät Violetin vanhemman sisarensa hoidossa ja asuivat kauheassa köyhyydessä.
Bessie rakasti aina laulamista, ja hän ansaitsi ensimmäisen rahansa 9-vuotiaana laulaen melodisia kuplia kaduilla. Sunnuntaisin hän lauloi nautinnolla kuorossa. Tuntemalla nälän ja köyhyyden, tyttö yritti ansaita niin paljon kuin mahdollista, jotta hänen ei koskaan tarvitsisi kuljettaa asioita vanhempien sisareidensa kanssa eikä istua ilman leipää.
18-vuotiaana hänen vanhempi veljensä Clarence sijoitti hänet Rabbit Foot Minstrels -yhtyeeseen, jossa hän ensin tanssi ja sitten laulai jazzlaulaja Ma Raineyn takalaulussa, lempinimenä "Blues Mom". Bessie aloitti yksinuransa suoritettuaan Ma: n laulukoulun. Hänen intohimoinen syvä äänensävä rintamerkillään innosti yleisöä. Alkaen suosituista melodioista ja vaudevillestä, hän siirtyi vähitellen bluesin soittamiseen, joka sekoitti latinalaisia aiheita, afrikkalaisia rytmejä ja eteläamerikkalaista tunkeutumista ja intohimoa.
Ensin oli pieniä teattereita ja tavernoja, sitten - kiertue Yhdysvaltojen pop-kohtauksista. 26-vuotiaana hän oli suosion aallolla: Ensimmäisen maailmansodan jälkeen kaiken jazzin tyyli pyyhkäisi kaikki elämänalueet, mukaan lukien valkoiset amerikkalaiset.
Vuonna 1923 Bessie meni naimisiin henkivartijansa Jack G: n kanssa, ja samana vuonna amerikkalaisen vanhimman levytysstudion Columbia Recordsin johtaja Frank Walker huomasi hänet. Bessie Smithin ensimmäinen levy Down Downed Blues julkaistiin tämän levy-levyn alla, joka levitti hyvin nopeasti. Retket New Yorkissa ja Chicagossa kulkivat yhtä jännittämättä. Absoluuttinen hiljaisuus hallitsi tungosta hallissa kappaleiden esittämisen aikana, joka räjähti suosionosoituksin sävellysten lopussa. Yleisöä kiehtoi äänen yksinkertaisuus ja syvyys, sen kappaleet, joissa ei ole ehdottomasti patosuutta ja teeskentelyä.
1920-luvun puoliväliin mennessä Bessiestä tuli yksi kuuluisimmista ja eniten palkkatuista tumman ihon laulajista, josta hän sai tittelin "Blues Empress". Tässä hän jopa kiertää Ma Raineyä, mutta heidän välillä ei ollut kilpailua - laulajat olivat ystäviä hänen elämänsä loppuun asti. Bessie työskenteli kuuluisten muusikoiden kanssa, kuten Louis Armstrong ja Clarence Williams, Benny Goodman ja Jack Tigarden, Coleman Hawkins ja Fletcher Henderson. Kaikkien aikojen ajan esiintyjä äänitti noin 160 kappaletta, jotka on painettu vinyyliin uudelleen kerran.
Suuri masennus ja muuttuvat julkiset maut johtivat mielenkiinnon vähenemiseen bluesia vastaan ja Bessie oli varjossa. Jazz-big bandit ilmestyivät lavalle, swing-aikakausi alkoi, yleisö halusi pitää hauskaa eikä olla surullinen. Siitä huolimatta häntä arvostettiin ja rakastettiin edelleen. Vuonna 1929 hän näytteli elokuvassa "St. Louis Blues" ja valmisteli uutta elokuvaa. Vuosina 1935-1937 Bessie järjesti "Return" -kierroksen, joka oli yllättävän menestyvä. Kohtalo päätti kuitenkin toisin - Bessie Smithin etelävaltioiden kiertomatkan aikana kuoli auto-onnettomuudessa. 26. syyskuuta 1937 hän oli vain 43-vuotias.
Köyhä tyttö Tennesseeestä, josta tuli yksi aikansa korkeimmin palkattuja laulajia, meni bluesin historiaan. Sillä on edelleen vaikutus musiikkiin ja se herättää ihmisten todellista kiinnostusta ympäri maailmaa. 2. marraskuuta 2004 julkaistiin CD "Empress of the Blues: 1923-1933", joka keräsi parhaat Bessien 10 vuoden aikana nauhoittamat kappaleet: 16. helmikuuta 1923 - 24. marraskuuta 1933. Ja vuonna 2015 julkaistiin elämäkertainen draama "Bessie", jossa upea kuningatar Latifa pelasi loistavan blues-vokalistin roolin.
