Kansakunta on yksi politiikan tärkeimmistä toimijoista. Kansalliseen kysymykseen kiinnitetään huomattavaa huomiota puolueiden poliittisissa ohjelmissa riippumatta puolueista. Kansakunnat ovat usein poliittisten muutosten aloittajia.
Termiä kansakunta tulkitaan eri tavalla. Se voi tarkoittaa maan (tai itse valtion) väestöä sekä etnistä yhteisöä. Nykyaikainen ymmärrys kansakunnasta syntyi Ranskan vallankumouksen aikana, kun kansallinen itsetunto alkoi muotoutua. Ranskan vallankumoukselliset luonnehtivat itseään patriooteiksi, ja kansalaisuus muodosti perustan kansakunnan muodostumiselle. Siitä lähtien kansakunta on ymmärretty historiallisesti vakiintuneeksi ihmisyhteisöksi, joka perustuu talouteen, kieleen, alueeseen ja psykologiaan sekä kulttuurisiin ominaispiirteisiin.
Jotkut tutkijat uskovat, että kansakuntia ei voida pitää todellisina poliittisten prosessien kohteina. Heidän mielestään maat ovat muodostumia, jotka poliittinen eliitti on keinotekoisesti rakentanut ja rajoitettu valtion sisällä. Tuskin voi tuskin olla samaa mieltä tästä kannasta. Koska kansallinen näkökohta on usein perusedellytys valtiolle. Kansallisesta ideasta tuli hallitseva painostuksen ja orjuuden vastaisten liikkeiden tehostaminen, kansallisvaltioiden muodostuminen.
Nykyajan poliittisessa elämässä kansallisilla ongelmilla on tärkeä rooli. Heidän joukossaan on suvereeni kehitys, kansakuntien tasa-arvo, kansojen luovuttamattomat oikeudet (itsemääräämisoikeudeksi, itsensä tunnistamiseksi jne.). Kansalliset kysymykset voivat osaltaan lisätä poliittisen osallistumisen tasoa: niillä on merkittävä rooli puoluetaistelussa, poliittisten instituutioiden muodostamisprosessissa.
Kansakunnat voivat auttaa ratkaisemaan muita tärkeitä yhteiskunnallis-poliittisia ongelmia. Erityisesti ne voivat auttaa parantamaan tietyn kansakunnan kulttuuritasoa tai heidän sosiaaliturvaaan. Muita todennäköisiä kansallisten liikkeiden tavoitteita ovat kansallisen identiteetin levittäminen (esimerkiksi avaamalla koulut kansallisella kielellä annettavalla opetuksella), oikeuksien laajentaminen erityisiin poliittisen edustamisen muotoihin ja lainsäädäntöaloitteet.
Siellä on jopa erillinen ideologia - nationalismi, jonka päämotiivina on kansallisyhteisöjen etujen suojaaminen vuorovaikutuksessa valtion vallan kanssa. Tämä ideologia aktivoituu vaikeina hetkinä valtion historiallisesta kehityksestä, kun on tarpeen varmistaa yhteiskunnan ja sen osien korkea yhteenkuuluvuus. Joskus nationalismi voi saada äärimmäisen muodon, joka puolustaa teesiä yhden kansakunnan paremmuudesta toiseen nähden.
Kansakunnat ovat sekä politiikan aiheita että kohteita. Kansakuntien rooli ei kuitenkaan ole sama. Hallitsevansa ja sorretut kansakunnat erotellaan niiden aseman perusteella. Entisillä on koko poliittisten resurssien kirjo. Poliittisten päämääriensä toteuttamisessa he voivat luottaa armeijaan, valtion elimiin, tiedotusvälineisiin jne. Sorretut maat toimivat politiikan kohteina, koska ne vastustavat hallitsevia valtioita. Heidän intressiensä laiminlyöminen voi johtaa vakaviin kielteisiin seurauksiin yhteiskunnan vakaudelle.
Kansallisia ja etnisten ryhmien välisiä suhteita ei ole olemassa puhtaimmassa muodossaan. Kansakuntien sisällä on erilaisia sosiaalisia kerrostumia ja ryhmiä, mikä tekee niistä tiiviisti sidoksissa poliittisiin ja taloudellisiin näkökohtiin.
Kansakuntien merkitys poliittisessa elämässä määräytyy sen tosiasian kanssa, että monet poliitikot ja liikkeet käyttävät kansallista kysymystä valttikorttinsa poliittisessa taistelussa.
