Pariisin henkinen sydän - Notre-Dame de Pariisin katedraali - aloitettiin pystyvän vuonna 1163. Maata hallitsi sotamainen ranskalainen Louis VII, ja kaupungin henkistä elämää johti piispa Maurice de Sully. He valitsivat yhdessä katedraalin rakennuspaikan ja asettuivat Cité-saaren itäosaan, missä muinaisina aikoina oli muinainen Pyhän Tapanin ensimmäisen marttyyrin kirkko.
Katedraalin syntyhistoria on läheisessä yhteydessä Pariisin historiaan. Vuonna 987 kaupungille annettiin Ranskan kuningas Hugo Capetin johdolla pääkaupungin asema. Pariisissa käsityöt ja kauppa alkoivat kehittyä voimakkaasti. Pääkaupunkiseudulle oli asetettu vankka temppeli - hengellisen voiman bastioni uskovien sielun yli. Rakentaminen kuitenkin viivästyi loputtomiin.
Vasta vuonna 1163, jo Louis VII: n alaisena, toisen toisen ristiretken johtajista, rakennettiin katedraali, kun arkkitehtuurissa kehitettiin erityinen goottilainen tyyli. Piispa Maurice de Sully johti rakennustöitä. Hän yritti luoda epätavallisen temppelin, johon mahtuu koko kaupunki, noin 10 tuhatta seurakunnan jäsentä, ja että Ranskan hallitsijat kruunattaisiin siihen. Piispa nimitti Notre Dame de Paris -kirkko - Notre Damen katedraali.
Louis VII ja paavi Aleksanteri III saapuivat ensimmäisen kiven laskemiseen. Katedraali rakennettiin hitaasti, kun kaupunkilaiset lahjoittivat vastahakoisesti rakentamiseen, ja kaupunki kasvoi ennennäkemättömässä tahdissa. Kymmeniä vuosia kului ennen kuin rakennuksen julkisivu ilmestyi, ja kaksi katedraalia kruunuttavaa tornia rakennettiin vasta vuoteen 1245, mutta niitä ei valmistettu. Myöhemmin rakentaminen jatkui uuden arkkitehdin Joan de Schellen johdolla. Hänen alaisuudessaan aloitettiin sivukappeleiden rakentaminen, sitten he alkoivat perustaa sisäisiä kuoroja.
Yleensä katedraali oli valmis ja pyhitetty vuoteen 1345 mennessä, kun Valois-dynastian kuningas Philip VI istui Ranskassa, ja Pariisissa ihmisten lukumäärä oli useita kymmeniä tuhansia.
