Maailmanlaajuisesti on noin 5000 elävää kieltä ja murteita. Maapallon väestön monikielisyys on kehittynyt monista syistä, esimerkiksi ryhmissä asuneiden muinaisten heimojen erottelusta, jotka eivät edes epäillneet muiden ihmisten olemassaoloa. Jokainen heimo loi oman ns. Proto-kielen, joka myöhemmin kehittyi ja haarautui. Tällaisia kieliä on noin 13.
Eri maiden maiden asukkaat puhuvat eri kieliä. Joskus yhdessä osavaltiossa on useita kymmeniä kieliä ja murteita, esimerkiksi Yhdysvalloissa pelkästään New Yorkissa ihmiset puhuvat 129 kieltä ja murteita. On eläviä (puhuttuja), kuolleita (esimerkiksi latinalaisia) kieliä, kuurojen ja tyhmäiden kieliä, keinotekoisia kieliä ja jopa fiktiivisiä kieliä, esimerkiksi Haltija Tolkienin trilogiasta "Renkaiden herra".
Kaikkien kielimuotojen yhteinen tehtävä on kommunikatiivinen. Tämä on ääni-, merkki- (kirjallinen) ja eleviestintä, tiedonsiirtoväline.
Kielten alkuperästä on edelleen olemassa kaksi tieteellistä hypoteesia, samoin kuin monia myyttejä ja legendoja. Jotkut tutkijat väittävät, että kaikki nykyaikaiset kielet ovat lähtöisin yhdestä kielestä, ns. Pramir-kielestä. Se ei kuitenkaan välttämättä ole pääkieli. Ehkä aikaisemmin oli olemassa muita kieliä, jotka kuolivat sukupuuttoon. Tätä kielellistä hypoteesia kutsutaan monogeneesin teoriaksi.
Toinen hypoteesi, polygeneesin teoria, on, että nykyiset kielet kehittyivät useista proto-kielistä, jotka luotiin ja kehitettiin toisistaan riippumattomasti. Joka tapauksessa yhtäkään näistä käsitteistä ei voida vahvistaa historiallisesti vanhan vanhuuden ja todisteiden puuttumisen vuoksi.
Tavalla tai toisella, heimot, jotka asuttivat maata useita vuosituhantoja sitten, puhuivat jo erilaisia kieliä. Maapallon väestö kasvoi, valtioita luotiin, joukkomuuttoja ja kansojen sekoittumista tapahtui, maat takavarikoitiin, sosiaalinen rakenne muuttui. Kaikki nämä muutokset eivät voineet vaikuttaa kielten kehitykseen.
Heimot kasvoivat, haarautuivat, kehittivät uusia alueita, samat kielet eri paikoissa kehittyivät eri tavalla, murreita ilmestyi. Siksi nykyään on vaikea kuvitella, että esimerkiksi englanti ja venäjä kuuluvat yhden kieliperheen - indoeurooppalaisen - eri aloihin (germaania ja balti-slaavi). Sen äidinkieli, esi-indoeurooppalainen, syntyi noin 5-6 tuhatta vuotta sitten.
Maailmassa 5000 ja joidenkin raporttien mukaan noin 7000 kieltä. Niitä opiskelevat kielitieteen laajat humanistiset tieteet. Lingvistiä tutkitaan kielilakia ja johdetaan yleisiä lakeja, kehitetään ja täydennetään olemassa olevaa luokitusta. Maailman kielillä on monia yhteisiä piirteitä, joten kielitiede tutkii kielten samanlaisia suuntauksia, analysoi niitä ja johtaa yleisiä hypoteeseja, jotka ovat ominaisia tunnetuimmille kielille.
