Tällä tragedialla, kuten monilla muilla Shakespearen teoksilla, on lainattu juoni. Se luotiin vuonna 1606. Vuotta ennen tätä julkaistiin kuitenkin nimettömä näytelmä "Tosi historia kuningas Learissä".
Shakespearen tragedian "King Lear" juoni
Tragedian kohtauspaikka on Britannia, toiminnan aika on yhdeksäs vuosisata jKr. Juoni perustuu tarinaan Britannian kuninkaasta Learista, joka on taipuvainen jakamaan oman valtakuntansa kolmen tyttärensä kesken. Määrittääkseen, kuka saa minkä osan, hän pyytää heitä sanomaan, kuinka vahva heidän rakkautensa isää kohtaan on. Vanhemmat tyttäret käyttävät tilaisuutta, ja nuorin kieltäytyy imartelemasta. Isä karkottaa vihassa tyttären ja Kentin Earlin kuningaskunnasta, jotka yrittivät kiinni hänen puolestaan.
Ajan myötä kuningas kuitenkin ymmärtää, että vanhimpien tyttäreiden rakkaus oli vain varovaista, ja heidän välinen jännitys pahentaa valtakunnan poliittista tilannetta.
Yksi ylimääräinen juoni on myös kudottu - kreivi Gloucester ja hänen poikansa Edmund. Viimeksi mainittu herjaa kreivin laillista poikaa, joka tuskin onnistui välttämään kostotoimintaa.
Vanhimmat tyttäret karkottavat Learin, hän menee steppiin. Gloucester, Kent ja Edgar seuraavat häntä. Tyttäret metsästävät kuningasta. Nuorempi tytär, oppinut kaiken, johtaa Ranskan joukkoja. Taistelu on tulossa. Yhteensä heidät vangitaan. Edmund on lahjoittanut poliiseja ja haluaa heidän tappavan vankeja. Albanian herttua kuitenkin tuo Edmundin avoimeksi, paljastaa julmuutensa, mutta Edgar tappaa veljensä edelleen kaksintaistelussa. Ennen kuolemaansa Edmund haluaa tehdä yhden hyvän asian - häiritä vankien tappamissuunnitelmaa. Mutta ei ajoissa. Lopulta Cordelia kuristetaan, myös hänen sisarensa kuolevat. Lear kuolee surusta. Kreivi Kent halusi myös kuolla, mutta herttua vahvistaa häntä kaikissa oikeuksissa ja jättää hänet valtaistuimen lähelle.
