"Machiavellianismin" käsite syntyi renessanssissa melkein heti Niccolo Machiavellin "The Suvereign" -teoksen resonanssiteoksen ilmestymisen jälkeen. Vähitellen se siirtyi poliittisesta teoriasta psykologiaan, jossa siitä tuli konsepti, joka veti yhteen sellaisia henkilökohtaisia piirteitä kuin matala altruismi, epäily, manipuloint taipumus, omaehtoisuus, suuntautuminen omiin etuihinsa. Tätä termiä käytetään nykyään paitsi tieteellisessä yhteydessä myös arjessa.
Tämä konsepti on nimetty renessanssin erinomaiselle kirjailijalle Niccolo Machiavellille. Lorenzo Medicin oikea käsi kertoo kuuluisassa käsityksessään "Suveroitsija" hallitsijalle kuinka tehdä vallasta vahva. Machiavellin mukaan hallitsijalla ei ole velvollisuutta noudattaa moraalin ja moraalin normeja. Vahvuusperiaate, tarvittaessa väärentäminen ja petollisuus, on perusta vahvan valtion luomisessa. Machiavelli suhtautui huonosti ihmisluonteeseen ja uskoi, että kansojen edut voitaisiin laiminlyödä koko valtion ja sen hallitsijoiden vaurauden kannalta.
Melkein heti tämän julkaisun jälkeen, kuten he sanovat tänään, skandaaliteoksesta, ”Machiavellianisteja” alkoi kutsua itsekkäiksi, itsepalvelijoiksi ihmisiksi, jotka laiminlyövät etiikan omiin tarkoituksiinsa. Ja utopistisen Tomaso Campanellan teoksessa termi "anti-Machiavellianismi" näytti olevan päinvastainen "Suvereinissa" kuvailtuihin sosiaalisen järjestelmän periaatteisiin.
Nykyaikaisessa valtiotieteellisessä kirjallisuudessa "Machiavellianismia" voidaan pitää massatietoisuuden manipulointiin perustuvan valtarakenteen synonyyminä. Renessanssin kirjoittajan hallitsijalle antamat neuvot kirjaimellisesti ymmärtävät modernia ihmistä. Esimerkiksi nykyään on vaikea kuvitella miehitetyn alueen ihmisten tuhoamista valtion politiikkana, mutta XVI vuosisadalla tämä tapahtui asioiden järjestyksessä.
Psykologisessa sanastossa termi "machiavellianismi" ilmestyi viime vuosisadan 70-luvulla Richard Christien ja Florence Gracen tutkimuksen ansiosta. Työskennellessään Yhdysvaltojen Columbian yliopistossa Christy ja Grace loivat ns. Unikko-asteikon ja kyselylomakkeen vastaajien tason määrittämiseksi. Henkilöille, joilla on korkeimmat hinnat (luokka 4 Mac-asteikolla), on ominaista emotionaalinen kylmyys, empatian puute, epäily, vihamielisyys, itsenäisyys, vapauden rakkaus, taipumus manipuloida ja kyky vakuuttaa.
Miehet osoittavat todennäköisemmin taipumusta Machiavellianismiin kuin naiset; nuori (enintään 35 vuotta) - useammin kuin kypsä. Tutkijat huomauttavat, että Machiavellianismi käyttäytymisstrategiana soveltuu lyhytaikaisiin kontakteihin saadakseen jotain toiselta toimijalta, mutta on tehoton luomaan pitkäaikaisia suhteita.
