Termi "sosiaalinen ryhmä" on yleisin yhteiskuntatieteissä. Minkälaisesta ongelmasta keskustellaankin, ei koskaan voida tehdä tekemättä mainintaa näistä erityisistä julkisyhteisöistä. Tästä suuresta suosituksesta huolimatta vaikeuksia on kuitenkin sosiaalisten ryhmien ymmärryksen ymmärtämisessä.
Tämä tilanne selitetään monin tavoin sosiaalisten ryhmien monimuotoisuudella ja erityispiirteillä. Samanaikaisesti modernissa yhteiskuntatieteessä on olemassa useita erilaisia lähestymistapoja käsitteen "sosiaalinen ryhmä" tulkintaan, joista kukin yksilöi omat piirteensä.
Sosiaalisen ryhmän yleisin ja yksinkertaisin määritelmä on seuraava: sosiaalinen ryhmä on kokoelma henkilöitä, jotka ovat yhteydessä toisiinsa muodollisella tai epävirallisella jäsenyydellä, viestintäjärjestelmällä ja joilla on keskinäisiä odotuksia. Siksi sosiaalisen ryhmän pääpiirteinä voidaan erottaa osallistujien väliset tietyt vuorovaikutukset ja toisiaan koskevat keskinäiset odotukset. Loppujen lopuksi liikennepysäkin ihmisjoukko näyttää myös ryhmältä, mutta ei ole, koska se ei tarkoita sisäistä vuorovaikutusta ja odotuksia. Bussipysäkin ihmiset eivät koe toisiaan yhtenä yhteisönä.
Yhteiskuntatieteissä on tapana erottaa erityyppiset sosiaaliset ryhmät: pienet ja suuret, muodolliset ja epäviralliset. Pieniksi kutsutaan ryhmiä, joissa kaikki osallistujat voivat olla suoraan vuorovaikutuksessa keskenään. Esimerkkejä sellaisista ryhmistä ovat luokkahuone, laboratorion tai osaston työntekijä ja ystäväryhmä. Suuressa ryhmässä sen yksittäiset jäsenet eivät välttämättä ole vuorovaikutuksessa toistensa kanssa millään tavalla, mutta toimivat samalla yhdessä, tiettyjen sääntöjen puitteissa. Esimerkiksi suuri ryhmä on yrityksen työehtoryhmä, suuri armeijan yksikkö jne. Niinpä pieni ryhmä voi olla sekä muodollinen että epävirallinen, muodostettu henkilökohtaisten sympatioiden ja yhteisten tavoitteiden pohjalta. Suuri ryhmä voi olla vain muodollinen, olemassa olevien muodollisten sääntöjen ja sääntöjen puitteissa.
Riippumatta siitä, minkä tyyppiseen tiettyyn sosiaaliseen ryhmään kuuluu, siinä on aina tarkka roolijärjestelmä. Jokainen ryhmän jäsen on aina hyvin tietoinen asemastaan ryhmässä, muiden jäsentensä asenteesta itseensä ja heidän odotuksistaan. Kaikki ryhmän jäsenet seuraavat rooliaan myös silloin, kun heitä ei ole virallistettu eikä heitä äänellä. Kaikkien havaittavien poikkeamien osallistujan tavanomaisessa käyttäytymisessä pidetään väärin, ja ryhmän jäsenet antavat epäluottamuslauseen rikoksentekijän karkottamiseen saakka.
