Tieteessä ei ole yleistä lain määritelmää, mutta tämän termin yleinen merkitys on kaikille selkeä. Yleistyneessä muodossa lakia voidaan edustaa tiettyinä yhteiskunnallisia suhteita ohjaavina sääntöinä. Siksi syitä lain syntymiselle on etsittävä koko yhteiskunnan rakenteessa.
Lain syntymis- ja muodostumisprosessi tapahtui läheisessä yhteydessä yhteiskunnan syntymiseen ja muodostumiseen. Ihmisen ajattelun muodostuminen, ihmisen tietoisuus omasta yksilöllisyydestään ja ainutlaatuisuudestaan, tiedon kerääminen ulkoisesta ja sisäisestä maailmasta - kaikki tämä johti huomattavaan monimutkaisuuteen ihmisten välisten suhteiden rakenteessa. Ja näiden suhteiden sääntelemiseksi tarvitaan uusi sosiaalinen mekanismi, jolla ei ole analogioita eläinvaltiossa. Tästä mekanismista on tullut laki. Uskotaan, että moraali oli lain edelläkävijä. Moraali määritellään nykyaikana yhteiskunnassa omaksuttujen ja ihmisten toimia säätelevien normien ja sääntöjen kokonaisuudeksi. Hyvän, pahan, omatunnon, kunnian, oikeudenmukaisuuden, velvollisuuden, armon ja muiden käsitteiden tuntemus kasvatti merkittävästi koko yhteiskunnan elinvoimaa. Juuri tällä historian aikana voidaan sanoa, että ihmisyhteiskunta on lakannut olemasta pakkaus. Tärkeä askel oli jokaisen ihmisen pääoikeuden - oikeuden elämään, toteuttaminen, ilman jota kaikki muut oikeudet menettävät kaiken merkityksensä, mutta moraali kattoi vain julkisen elämän moraalisen osan, koska se oli vain yksi julkisen valvonnan mekanismeista, mutta ei hallintaa. Tehokas johtaminen vaatii normeja, joita ei itse yhteiskunta, vaan niiden johtajat ovat vahvistaneet. Ja ensimmäiset lähteet tällaisille normeille olivat tulli. Mukautuksella tarkoitetaan toimintaa, joka juurtuu yhteiskuntaan toistuvan toiston kautta. Ensimmäinen historiallisesti tallennettu tapa muodostaa tabu. Tabu oli papin määräämä kielto, joka sitoi kaikkia yhteisön jäseniä. Ensimmäinen yleisesti tunnustettu tabu on insestikielto, joka on parantanut merkittävästi ihmisen geenivarantoa. Johtajat ja papit hallitsivat valtaa ja siten kykyä perustaa tapoja. Alun perin tapana ilmaistusta säännöstä tuli sitten laki.Sosiaalisen rakenteen edelleen monimutkaistuminen johti myös yhteiskunnan oikeudellisen laitteen monimutkaistumiseen. Uusia julkisia ja juridisia instituutioita alkoi ilmaantua ja kehittyä, joiden kehitys jatkuu nykypäivään asti. Laista on tullut keino säännellä sosiaalisia ja inhimillisiä suhteita, ja siitä on tullut olennainen osa yhteiskunnan olemassaoloa.
