Käsitteellä etninen ryhmä on paljon merkityksiä. Sitä käyttävät etnologit, sosiologit, politologit, maantieteilijät ja monet muut tutkijat. Syynä tähän suosioon on konseptin kapasiteetti ja sen komponenttien runsaus.
Monet väittävät, että etnisten ryhmien ja etnisten ryhmien käsitteiden oikean määrittelyn kannalta on tarpeen ottaa huomioon se tosiseikka, että on olemassa etnisiä ryhmiä, jotka on luotu keinotekoisesti ihmisten yhdistyksen muodossa vakaumuksella, ja on luonnollisia etnisiä ryhmiä, jotka on luotu omien vakaumustensa mukaisesti, ja niitä, jotka muodostuvat jonkin ryhmän vaikutus.
Etnologiassa
Etnologiassa termi etninen ryhmä on identtinen subethnos-käsitteen kanssa: etninen ryhmä, jolla on alueelliset ominaispiirteet, mutta jolla on kulttuuriset, kielelliset ja muut paikallisesta väestöstä erilliset piirteet. Tällaisille ryhmille on ominaista oma itsetunto.
Sosiologiassa
Nykyään yksi etnisen ryhmän yleisimmistä arvoista on yhden kansallisuuden kansalaisia, jotka eivät sijaitse paikallisella historiallisella alueellaan, vaan muiden kansojen alueella muissa valtioissa (ei nimellistä kansakuntaa). Tässä tapauksessa etnisen ryhmän jäsenten lukumäärä voidaan määrittää sadoilla, tuhansilla tai jopa miljoonilla. Etnisten ryhmien jäsenet asettuvat pääsääntöisesti mahdollisimman lähelle toisiaan (tyypillinen esimerkki: kiinalaiset linjat, varaukset jne.). Samanaikaisesti kaikkia etnisen ryhmän jäseniä ei yhdistä poliittiset ja alueelliset piirteet, vaan yksi kieli, kulttuuri ja perinteet.
Monissa maailman maissa tällaiset etniset ryhmät ovat tunnustettu sosiaalinen vähemmistö. Eri syistä heidät erotetaan etnisestä ryhmästään ja heidät pakotetaan harjoittamaan elämätoimintaansa sen ulkopuolella.
Valtiotieteessä
Joissakin tapauksissa termi etniset ryhmät määritellään useiden etnisten ryhmien yhdistykseksi tietyin perustein. Yleensä heillä on samanlainen rodullinen alkuperä. Läheisesti sukua olevat kansakunnat voivat kuulua samaan etniseen ryhmään. Yksi esimerkki on muinaisten slaavien tai saksalaisten etninen ryhmä.
