Jokaisella yhteiskunnalla on aina tietty sosiaalinen rakenne. Ihmiset ovat vuorovaikutuksessa yhdistyen eri yhteisöissä ja sosiaalisissa ryhmissä. Historiallisesti ensimmäinen sosiaalinen yhteisö oli perhe, klaani ja heimo. Ajan myötä tällaiset yhteisöt alkoivat muodostaa muista syistä - etujen, tavoitteiden, toimintojen ja kulttuuritarpeiden samankaltaisuudesta.
Jokainen henkilö osallistuu moniin yhteiskunnallisen elämän muotoihin. Hän voi samanaikaisesti olla perheen, urheiluosaston, yrityksen tai uskonnollisen järjestön jäsen. Katsoessaan televisio-ohjelmaa hänestä tulee osa sen katsojayleisöä, ja lukemalla tiettyä lehteä siitä tulee osa tämän lehden lukijakunta. Henkilö asuu paikkakunnalla, mikä tarkoittaa, että hän kuuluu tähän alueyhteisöön. Hän on tietyn valtion kansalainen ja tietyn kansakunnan edustaja. Tämä ei ole kaukana täydellisestä luettelosta sosiaalisen elämän muodoista, joihin jokaisen meistä on osallistuttava.
Sosiaaliset yhteisöt ovat välttämätön tapa ihmisen olemassaoloon. Juuri heissä luodaan kaikki olosuhteet ja keinot, jotka edistävät persoonallisuuden kehitystä ja tyydyttävät sen tarpeet ja edut. Niiden toiminta vaikuttaa yhteiskunnan kestävyyteen, sen toimintaan. Sosiologia tutkii tällaisten yhdistysten muodostumisen ja olemassaolon lakeja.
Sosiaalisella yhteisöllä on seuraavat ominaisuudet:
- ihmisten elinolojen läheisyys
- yhteiset tarpeet
- heidän tietoisuus intressien samankaltaisuudesta
- vuorovaikutuksen ja yhteisen toiminnan läsnäolo
- oman kulttuurinsa muodostuminen
- yhteisön jäsenten sosiaalinen tunnistaminen
- Johtamisjärjestelmän tai itsehallinnon luominen yhteisössä.
Sosiaalisten yhteisöjen keskuudessa tärkeä paikka annetaan alueellisille yhteisöille, kuten kaupungille, kylälle, alueelle jne. Ne ovat yksi sosiaalisen rakenteen pääkomponentteja. Tämä on kokoelma ihmisiä, jotka asuvat samalla alueella. Heidät erottavat kestävät taloudelliset, sosiaaliset, henkiset ja ympäristölliset siteet ja suhteet.
On yhteisöjä, jotka on tunnistettu keinotekoisesti, ja sosiaalisessa rakenteessa on todellisia sosiaalisia ryhmiä. Esimerkiksi statusryhmät (eliitti, työttömät), toiminnalliset (opettajat, kaivostyöntekijät, lääkärit, armeija), kansallis-etniset (heimo, kansa, kansallisuus) ja muut. On myös kiinnittämättömiä yhteisöjä - väkijoukkoja, syntyviä kollektiivisia liikkeitä ja marginaaleja.
