Lapsen kehitys on sen muuttumista sosiaaliseksi olennoksi - henkilöksi. Se tapahtuu sen luonnollisen ja sosiaalisen ympäristön vaikutuksesta, samoin kuin erityisen tarkoituksenmukaisen toiminnan avulla tiettyjen persoonallisuusominaisuuksien - sosiaalisen kasvatuksen - muodostamiseksi.
Kommunikoinnilla on suuri merkitys lapsen täysimääräiselle kehitykselle. Puhe rinnastetaan viestinnän prosessiin, jolla on johtava rooli ympäröivän maailman kognitiossa ja kehityksessä. Muutos sosiaaliseksi aiheeksi tapahtuu ihmisen sosialisoitumisen, hänen integroitumisensa yhteiskuntaan, sosiaalisiin ryhmiin. Tämä prosessi toteutetaan asemoimalla arvoja, asenteita, käyttäytymismalleja, sosiaalisia normeja, joiden perusteella muodostetaan merkittäviä persoonallisuusominaisuuksia.
Sosiaalistuminen on jatkuva prosessi, joka jatkuu koko ihmisen elämän ajan, mutta hänen roolinsa lapsuudessa ja murrosikäisyydessä on suurin, näinä ajanjaksoina vahvistetaan kaikki perussuuntaukset, sosiaaliset perusnormit rinnastetaan ja sosiaalisen käyttäytymisen motivaatio muodostetaan.
Sosiaalinen ympäristö on ihmisten monimuotoisin yhteisö, jolle on ominaista tietyt suhteiden ja sääntöjen järjestelmät. Henkilö vaikuttaa jossain määrin ympäristöön, muuttaa sitä, mutta samalla ympäristö vaikuttaa ihmiseen, esittäen hänelle omat vaatimuksensa. Ympäristö voi ottaa ihmisen, hänen toimintansa, ja voi hylätä, kohdella häntä vihamielisesti. Sosiaalikasvatus auttaa hankkimaan yhteiskunnan kannalta välttämättömät sosiaaliset, henkiset ja emotionaaliset arvot. Sen päätarkoitus on edistää ihmisen kehitystä, kykyjensä toteuttamista yhteiskunnan hyväksi.
Sosiaalikasvatusprosessi toteutetaan pääasiassa perheessä, myöhemmin oppilaitoksissa epävirallisen viestinnän avulla. Perhe on tärkein edellytys inhimillisten kykyjen toteuttamiselle, tärkein oppilaitos, jolla on paljon potentiaalia. Lapsen rinnastaa perheeseen useita sosiaalisia rooleja: poika tai tytär, sisko tai veli, veljenpoika, pojanpoika, tutustuu äidin ja isän, isovanhempien rooleihin.
Seuraava tärkeä rooli on joukkueen jäsen. Päiväkodissa, koulussa, urheiluosastossa, kommunikoidessa ikätovereiden kanssa, lapset oppivat toverin, ystävän, opiskelijan, johtajan roolit. Merkittävä sosiaalinen rooli on olla oman maan kansalainen, rakastaa kotimaahansa, olla siitä ylpeä.
Jokaiselle sosiaalisen kehityksen ajanjaksolle on ominaista erityiset ikään liittyvät piirteet, jotka ilmenevät tietyissä psykologisissa reaktioissa, ikään sopivissa toiminnoissa, erilaisten sosialisointilaitosten muotoilussa.
Lasten roolipelikäyttäytymismekanismin hallitseminen varmistaa heidän onnistuneen osallistumisen sosiaalisiin suhteisiin, he oppivat sopeutumaan, sopeutumaan uusiin tilanteisiin koko myöhemmän elämänsä ajan. Tätä sopeutumisprosessia kutsutaan sosiaaliseksi sopeutumiseksi.
Usein seurusteluprosessi on jostain syystä monimutkainen. Yhteiskuntaan pääsy voi olla vaikeaa fyysisen tai henkisen kehityksen ominaisuuksien vuoksi. Joskus lapsen omaksuminen sosiaalisissa normeissa vääristyy ympäristön spontaanin tai tahallisen vaikutuksen seurauksena. Tämän seurauksena hän ei voi integroitua tavanomaisiin sosiaalisiin suhteisiin ja tarvitsee siksi erityistä apua onnistuneen kotouttamisen kannalta.
