Latinaksi käännettynä "kulttuuri" tarkoittaa "viljelyä, maanmuokkausta". Muinaisina aikoina tämä termi tarkoitti ihmisen aiheuttamia muutoksia luonnossa. Kulttuuria ei ole olemassa yhtenäistä, yleisesti hyväksyttyä määritelmää. Useimmissa tapauksissa kulttuurilla tarkoitetaan ihmiskunnan sosiaalisten, henkisten ja teollisten saavutusten historiallista kokonaisuutta.
Lisäksi kulttuuri on kapeammassa merkityksessä yhteiskunnan erityinen alue, johon keskittyvät ihmiskunnan henkiset ponnistelut, tunteiden ilmenemismuodot, luova toiminta ja järjen saavuttaminen. Kulttuurintutkimus on kulttuuritutkimuksen tiede. Kulttuurielämän erilaisia näkökohtia tutkitaan myös monien muiden tieteiden - historian, sosiologian, etnografian, kielitieteen, arkeologian, etiikan, taidehistorian ja muiden - kulttuurilla on monipuolinen ja dynaaminen ilmiö. Tämä on kiinteä osa yhteiskuntaa, joka on suunniteltu suorittamaan tiettyjä toimintoja. Kulttuurin vanhin tehtävä on ihmisen sopeutuminen ympäristöön. Hänen ansiosta ihmisyhteiskunta pystyi löytämään suojan luonnon epäystävällisiltä voimilta ja pakotti heidät jopa palvelemaan itseään. Alkeisyrittäjät oppivat tekemään vaatteita eläinten nahoista, kesyttämään tulta, ja sen seurauksena he pystyivät asuttamaan suuria alueita. Seuraava kulttuuritoiminto on kulttuuriomaisuuden kerääminen, varastointi ja siirto. Tämä toiminto auttaa ihmistä kehittymään käyttämällä maailmaan kertynyttä tietoa. Kulttuurin perinteiden mekanismit toimivat täällä, minkä ansiosta vuosisatojen aikana kertynyt perintö säilyy. Lisäksi kulttuuri luo arvoja ja ohjeita koko yhteiskunnalle. Kulttuurin luomat arvot vakuutetaan yhteiskunnan normeiksi ja vaatimuksiksi kaikille kansalaisille, sääntelevät heidän elämäänsä. Kulttuurin sosiaalinen komponentti antaa jokaiselle mahdollisuuden omaksua tietyn järjestelmän normeja ja arvoja, olla täysimääräinen yhteiskunnan jäsen. Kulttuuriprosesseista syrjäytyneet ihmiset kamppailevat sopeutuakseen elämään ihmisyhteiskunnassa. Kulttuurin kommunikatiivinen tehtävä on erittäin tärkeä. Nykymaailmassa käydään jatkuvaa kulttuurien vuoropuhelua. Historia siirtyy alueellisten ja kansallisten puitteiden yli ja muuttuu globaaliksi. Kulttuuri, kuten ihminen, tarvitsee jatkuvaa kommunikointia, kykyä verrata itseään muihin. Todellisia kulttuuriarvoja voidaan kehittää vain yhteistyössä muiden kulttuurien kanssa. He kasvavat rikkaalla kulttuurimaisella maaperällä.
