Suuresta isänmaallisesta sodasta tuli ratkaiseva tapahtuma Venäjän 1900-luvun historiassa. Neljän vuoden aikana tämän laajamittaisen konfliktin yhteydessä käytiin monia sotilaallisia taisteluita, ja tärkeimmät niistä on tiedettävä sodan etenemisen ymmärtämiseksi.
Moskovan puolustus
Sodan ensimmäisestä päivästä 22. kesäkuuta 1941 alkaen saksalaisten joukkojen päätavoite oli Moskovan vangitseminen. Aktiiviset vihollisuudet tällä alueella alkoivat 30. syyskuuta 1941. Aluksi Saksan johto suunnitteli sodan lopettamista siihen mennessä, mutta Neuvostoliiton joukkojen vastustus hidasti merkittävästi armeijansa etenemistä.
Hyökkäyksen ensimmäinen vaihe oli saksalainen operaatio Typhoon. Tämän hyökkäyksen seurauksena Bryansk ja Kirov vangittiin, ja Vyazma-joen läheisyydessä ympäröi yli 700 tuhatta Neuvostoliiton sotilasta. Heistä vangittiin yli 600 tuhatta. Mozhaisk vangittiin lokakuun jälkipuoliskolla, ja saksalaiset armeijat lähestyivät Moskovaa 100 km: n päässä.
Hyökkäys Moskovan kanssa lopetettiin vasta joulukuun alussa, kun Neuvostoliiton armeijan taisteluvalmisimmat yksiköt oli koottu pääkaupungin puolustamiseksi, mukaan lukien vasta Siperiasta saapuneet divisioonat. Neuvostoliiton armeijan vastapuhallus alkoi Kalinin-operaatiolla. Seuraavien hyökkäysten seurauksena Neuvostoliiton joukot vapauttivat Klinin, Jeletin ja Tulan. Ržev-Vjazemsky-operaatio vuonna 1942 antoi saksalaisten joukkojen lopullisen heittämisen takaisin Moskovasta.
Useat asiantuntijat ovat sitä mieltä, että tuon vuoden ankarat ja varhaiset pakkaset vaikuttivat saksalaisten joukkojen tappioihin Moskovan lähellä, mutta tätä tekijää ei voida pitää ratkaisevana.
Stalingradin taistelu
Koska saksalainen komento epäonnistui hyökkäyksessä Moskovaan, suuntasi ponnistelunsa etelään. Heinäkuun puoliväliin mennessä 1942 Wehrmachtin armeijat lähestyivät Stalingradia, Volgan tärkeintä kaupunkia. Taistelut Stalingradin suunnassa alkoivat 17. heinäkuuta. Elokuun alussa saksalaiset ylittivät Donin ja nousivat todellinen uhka Stalingradille.
Elokuun lopussa kaupungissa aloitettiin taistelut. Taistelut kaupungissa ja sen ympäristössä jatkuivat koko kesän ja syksyn, ja marraskuussa alkoi Neuvostoliiton vastahyökkäys. Operaation Ring seurauksena Neuvostoliiton joukot ympäröivät kenttä marsalkka Pauluksen säiliöarmeijan osia ja vangitsivat ne. Kaupunkia puolustettiin, mutta kalliilla kustannuksilla - Stalingrad tuhoutui melkein kokonaan, ja Neuvostoliiton joukkojen tappio oli yli 400 tuhatta ihmistä ja kahdesti enemmän haavoittuneita.
Stalingradin taistelulla oli myös suuri kansainvälinen merkitys - liittolaiset maat tajusivat, että lopullinen voitto Hitleristä oli mahdollista.
